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Las misiones humanas a Marte están hoy cada vez más al alcance gracias a que en el día de ayer (lunes 10 de Agosto) los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) probaron la primera lechuga cultivada en el espacio, según anunció la Nasa en su cuenta de Twitter.
La International Space Station (o ISS) es un centro de investigación en la órbita terrestre, cuya administración, gestión y desarrollo está a cargo de la cooperación internacional. Funciona como una estación espacial permanentemente tripulada, en la que rotan equipos de astronautas e investigadores de las cinco agencias del espacio participantes: la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea.
El proyecto de la Nasa se denomina Veg-01, cuenta con la colaboración de la empresa ORBITEC, y su objetivo es el de cultivar frutas y verduras en el espacio. El antecedente directo de este actual suceso tuvo lugar en octubre de 2014, cuando la Expedición 39 realizó un cultivo de lechuga de prueba en el espacio. Si bien ésta no fue probada por los astronautas en ese entonces, puedo ser enviada a la Tierra para realizarle las pruebas de seguridad pertinentes.
El día de ayer se dio un paso más. Para lograrlo, se han desarrollado unos mini invernaderos llamados Veggie, que utilizan tecnología rotatoria para imitar la rotación terrestre y generar una zona de microgravedad en donde las plantas puedan crecer. Para simular la luz solar se utilizaron LEDs de color rojo, verde y azul, siendo necesarios para que la planta crezca sólo los rojos y azules, mientras que los verdes le aportan un color más natural al vegetal.
Esta histórica degustación del primer vegetal cosechado y consumido por los astronautas de la Expedición 44 – Scott Kelly, Kjell Lindgren y Kimiya Yui – en el mismo espacio, fue transmitida por la televisión de la Nasa, interrumpiendo la transmisión de una caminata espacial rusa. La famosa lechuga morada fue cultivada en una caja especial denominada Veg-01, y llegó al espacio a bordo de la nave de carga SpaceXDragon. Las semillas fueron “activadas” por los mismos astronautas el 8 de julio, es decir, que las plantas crecieron durante 33 días antes de ser “recolectadas”. Antes de probarlas, los navegantes limpiaron cuidadosamente las hojas de la lechuga con toallitas desinfectantes, debiendo consumir solo la mitad de las hojas ya que el resto debía ser congelado en la estación para luego enviarlo a Tierra y analizarlo.
Este hecho histórico significa que si los viajeros espaciales pueden cultivar sus propios alimentos en el espacio, podrían tener más posibilidades de sobrevivir a los sacrificios de las misiones, que en ocasiones pueden años. Ray Wheeler, científico de la NASA en el Centro Espacial Kennedy de Florida, indicó que “Hay evidencia que respalda (la idea de que) la comida fresca, como tomates, arándanos y lechuga morada son una buena fuente de antioxidantes”, y que “contar con comida fresca como ésta disponible en el espacio podría tener un impacto positivo en el humor de la gente y también podría brindar algo de protección contra la radiación en el espacio”.
Para la NASA, el cultivo de frutas y verduras en el espacio exterior va mucho más allá de comer alimentos frescos y sanos. Actualmente, el organismo se encuentra preparando el largo viaje a Marte para el cual es esencial que los astronautas puedan definitivamente cultivar plantas, las que se encargarán de renovar el oxígeno y eliminar el dióxido de carbono. Su cultivo será útil como distracción para los astronautas, quienes deberán permanecer varios meses o hasta años en un espacio tan reducido como es una nave. Además, las plantas servirán como terapia antiestrés y antidepresión y, como se ha comprobado, mejorarían el ánimo y reducirían la ansiedad. A su vez, los antioxidantes ingeridos de las verduras ayudarían a mantener a los astronautas en forma. Así, las frutas, verduras y otras hortalizas podrían convertirse en la base de la dieta de los primeros colonos en Marte.
